一说起热带鱼，很多人脑海中就浮现出色彩斑斓的小鱼欢快游动的情景，但是这情景很可能是朦胧的，因为我们大多数人对于热带鱼都没有很清晰的概念，也可以说，热带鱼本身就没有一个明确的定义。

　　一般而言，热带鱼是指生活在热带地区淡水或河口的鱼类，而现在，热带鱼仅指自然分布限于热带地区的淡水(或半咸水)观赏鱼。罗非鱼——人人都知道这是一类原产于非洲热带地区的鱼类，但我们不会将它归入热带鱼一类，就是这个道理。另外，虽然也有观点认为热带鱼还应该包括海水热带鱼，但是海水没有热带温带的划分，没有河流山川作为气候分界线，所以，一般我们不提海水热带鱼，海水中有一类是喜欢在温暖的海域中生活的定居性鱼类，那就是珊瑚礁鱼类。

　　原生热带鱼生活在江河、溪流、湖沼等淡水水域中，全世界共有2 000多种热带观赏鱼。热带鱼的出产地，主要分布在东南亚、中美洲、南美洲和非洲等地，其中，以南美洲的亚马逊河水系出产的种类最多、形态最美，如被誉为热带鱼皇后的神仙鱼，被称为热带鱼之王的七彩神仙鱼，以及世人尽知的银龙鱼等，就出生在那里。

　　中美洲主要出产卵胎生的鱼，其中最为著名的有孔雀鱼、魔利鱼、剑尾鱼等，虽然种类不是很多，但都是最普及的热带鱼，容易饲养和繁殖，常常被作为初涉观赏鱼者的入门鱼。

　　东南亚及南亚板块，包括马来西亚、印度尼西亚、泰国、缅甸、斯里兰卡、印度等国家，热带鱼的种类也很多，例如色彩华丽的罗斗鱼，豪华而又霸气十足的金龙鱼，全身透明得不可思议的玻璃拉拉鱼等。在我国的广东、广西、云南等省的南部，也有很漂亮的观赏鱼类，如叉尾斗鱼、唐鱼(白云金丝鱼)、西双版纳的蓝星鱼等。

　　非洲大陆也是热带鱼的主要栖息地，其中以盛产慈鲷而闻名于世的东非三大湖是非洲出产热带鱼最多的地方，马拉威湖栖息有大约300种口孵鱼，全身金属蓝反射着耀眼光芒的阿里是代表，还有“非洲王子”、“白马王子”，这些著名的观赏鱼也出产在那里，坦干伊喀湖出产较为大型的慈鲷，其中有世界上最大的慈鲷“90天使”、令人痴迷的“扎伊尔六间”等，维多利亚湖也是以出产慈鲷为主。

　　根据有关资料，世界上最早饲养观赏鱼的是公元前2 500年的古巴比伦(今伊拉克)，当时居住在该地的苏美尔人将小鱼养来观赏，稍晚一些古罗马人也在家中养海水鱼，但不是为了观赏，而是作为食物储备。中国也是世界上最早养殖观赏鱼的国家，3 000多年前西周的周文王建有“御苑”，即皇家公园，收藏和豢养了很多奇珍异兽，包括鱼类。中国人还可以引以为豪的是，世界上最早的养鱼书籍出自中国——战国时代越国大臣、越王勾践的重臣范蠡所著的《养鱼经》。而世界上最早人工培育的观赏鱼——金鱼，也是在1 000年前的宋朝开始出现的。但是，上面所说的观赏鱼，不等同于热带鱼，也许热带鱼何时开始被人类豢养是一个永远的迷，因为热带鱼所分布的地区，早些年都是交通和文化相对落后的，居民都是土著部落，他们有没有养过热带鱼无法考证。
关于热带鱼的最早记载是公元1868年，卡蓬尼儿引入热带淡水鱼至巴黎饲养，鱼的英文名称为ParadiseFish(意为天堂之鱼),实际是我国华南地区野生的叉尾斗鱼，又称中国斗鱼，这是世界上最早人工饲养观赏的热带淡水鱼。而最早的热带鱼买卖始于19世纪20年代的英国伦敦，当时在一些玩具店里有热带鱼出售。

　　中国直到19世纪80年代才开始真正出现家庭饲养热带鱼，是由香港人先在广州、深圳小规模地发展，然后不断北行到内地的大城市。如今，从四季温暖的海南岛到冰天雪地的哈尔滨，从东海之滨到天山脚下，中等以上的城市都有热带鱼的倩影。

　　热带鱼已成为世界性的文化消费品，而世界各地由于文化习俗的不同，对热带鱼饲养也有很大的差异，特别是在普通人的消费方式上差异更明显。英国、美国平均每七个家庭就有一个有鱼缸，饲养观赏鱼(包括热带鱼、金鱼、锦鲤)，没有什么禁忌或偏好，视孩子的兴趣而定，但是家长决不允许孩子虐待鱼儿，所以，饲养观赏鱼是培养孩子的爱心、观察力、与自然的亲和的一种方式。因此，英美两国家庭并不注重观赏鱼的档次、价值，他们喜欢比较容易养活的小鱼。西欧的其它国家也大体类似，其中德国人、荷兰人、捷克人对于世界热带鱼饲养的发展有过不小的贡献。特别是德国人，他们创造和丰富的养殖热带鱼用的工具、器材、药品等，给观赏鱼爱好者带来了很多方便。

　　热带鱼的另一个主要消费市场是亚洲，新加坡是世界观赏鱼贸易中心(主要是热带鱼贸易)，而日本则一度是重要的消费中心，领导热带鱼消费的潮流，近几年，它的中心地位不再明显，几乎已让位给华人世界。

　　亚洲人饲养热带鱼主要是为了装饰，为美化家庭环境，所以亚洲人往往喜欢比较大型的鱼，而且讲究档次，最好还是比较珍稀的种类。这样的消费习俗造成了价格高昂的珍稀鱼类在亚洲盛行，比如红龙鱼、过背金龙鱼、淡水鱼等等，都是鉴赏、品评极其细致严格的，其中的极品常有人天价求购。

　　发烧友级的热带鱼爱好者世界各地都有，不同地区也有一些差异，欧洲人有较强的精品意识，不求人无我有，但求人有我精；日本人追求完美，他们总在试图养出一条完美得没有一丝缺陷的鱼，中国台湾人则富有创造性，很多人工品种特别是杂交品种出自他们之手。东南亚主要是华人在玩观赏鱼，他们把龙鱼玩到了极致，而且他们还善于利用地缘优势，使人们对当地的生态环境和原生物种充满了神往。

　　中国现在也有很多热带鱼发烧友，他们喜欢挑战——挑战养殖难度、挑战繁殖难度，他们常常能把传说很难养的鱼驯化，有些甚至驯化到比本地的鱼还要好养。

　　观赏鱼发烧友常兴趣相投组织各种鱼友会，斗鱼、孔雀鱼、七彩神仙鱼在很多国家和地区都有专门的鱼友组织，现在还有花罗汉鱼友会、短鲷鱼友会、水族原生态俱乐部等，他们常组织同道交流经验、品评鉴赏和进行比赛，活动丰富多彩。